根据国务院常务会议精神，团中央、教育部、财政部、人事部共同组织实施西部计划。从2003年开始，按照公开招募、自愿报名、组织选拔、集中派遣的方式，每年招募一定数量的普通高等学校应届毕业生，到西部贫困县的乡镇一级从事为期1-2年的教育、卫生、农技、扶贫及青年中心建设和管理、全国农村党员干部现代远程教育试点工作、基层检察院、基层司法援助、农村文化建设等方面的志愿服务工作。志愿者服务期满后，鼓励其扎根基层，或者自主择业和流动就业，并在2003年全国项目招募志愿者6000人，2004年招募志愿者6212人，2005年招募志愿者8602人，目前正在服务的全国项目志愿者总人数为11300人。2003年，9个省（区、市）参照西部计划全国项目实施了地方项目，招募志愿者4090人；2004年，18个省（区、市）地方项目志愿者人数为6939人；2005年，21个省（区、市）地方项目志愿者人数超过9000人。全国项目和地方项目的服务县超过392个。